Kees de Koning

Het is alweer vijftien jaar geleden dat Kees de Koning begon met het Top Notch label, zelf spreekt hij liever niet van een label: “Top Notch gaat verder dan een label.” Met het oog op het jubileum, de komende viering in de Melkweg en omdat het natuurlijk één van de grootste muziekuitgevers van Nederland is, mochten we De Koning wat vragen stellen. In het Convent Hotel in Amsterdam ontmoeten we de vriendelijke Kees die ooit ook begonnen is als journalist.

Van journalist tot labelbaas

Voordat Top Notch’s frontman zich bezig is gaan houden met het uitgeven van muziek, was hij op een andere manier bezig met muziek. “Eerst ben ik bij de radio begonnen, bij de VPRO deed ik interviews met artiesten. Daarnaast heb ik bij de lokale radio wat dingen gedaan en feesten in onder andere Paradiso georganiseerd. Uiteindelijk ben ik ook nog voor muziekmagazine OOR gaan schrijven en zelfs voor het gamesblad Power Unlimited.” Een zeer indrukwekkend cv dus, maar van journalistiek naar een eigen label blijft een flinke stap. Als ik vraag wanneer die overstap ontstaan is, antwoord de ex-journalist gekscherend: “15 jaar geleden, in 1995.” Tijdens het interview toont hij met regelmaat zijn gevoel voor gepaste humor. “Ik werkte veel samen met onder andere Extince, Skate the Great, DJ Knowhow, Deams en SugaCane. Op een gegeven moment hadden Extince en DJ Knowhow samen het nummer ‘Spraakwater’ gemaakt. Dat nummer vond ik zo tof dat ik het wereldkundig wilde gaan maken.”

Skate the Great is nooit bij Top Notch gekomen, dit lijkt opmerkelijk omdat Skate samen heeft gewerkt met Kees de Koning bij de Power Unlimited én veel met hem werkte voordat Top Notch ontstond. “Ik heb geen idee waarom Skate nooit bij Top Notch is gekomen. Voordat ik Top Notch begon ben ik een soort manager voor hem geweest, maar verder is er niks van gekomen. Extince en Skate hebben wél veel samengewerkt, maar Skate was nooit zo fanatiek.”“Er zijn heel veel memorabele momenten geweest met Top Notch,” antwoord platenbaas De Koning op de vraag om zijn meest memorabele moment te noemen. “Sowieso hoe het ging met het eerste album van Extince was memorabel, maar ook met Postman was bijzonder. Met Postman kwamen we in een stroomversnelling terecht. Ik weet nog dat we op het strand bij Kaapverdië zaten om een clip te schieten, dan besef je wel dat het heel snel kan gaan. We hadden nooit gedacht dat het zo ver zou komen. De meest memorabele momenten komen uit het niets en overvallen me.” We hebben allemaal kunnen genieten van deze clip op Kaapverdië en hierdoor is Top Notch nog populairder geworden. Als platenbaas van zo’n populair platenlabel ken je veel mensen, maar veel mensen kennen jou ook. “Sinds kort word ik vaker herkend op straat. Dat is best raar. Ik kende het wel al een beetje van toen ik het Dutch Masters radioprogramma nog deed en ook toen ik voor de Power Unlimited schreef – die gebruikten veel foto’s in hun blad. Het is me dus niet helemaal onbekend, maar het valt me de laatste tijd wel op dat ik vaker herkend word. Laatst kwam bijvoorbeeld iemand uit de supermarkt naar mij toe en vroeg of ik zijn demo wou luisteren.” De kalende vader en muziekliefhebber heeft het wel erg druk, maar neemt de demo toch aan. “Ik ga niet tegen iemand zeggen: ‘scheer je weg!’, dat vind ik onbeschoft. Dan zeg ik dat diegene het gewoon op mag sturen, vervolgens ga ik het luisteren en geef ik feedback. Maar eigenlijk heb ik er niet echt de tijd voor.”

Jiggy Djé heeft een eigen label, de mannen van De Zaak hebben een eigen label maar ook Kern Koppen zijn voor zichzelf bezig. “Soms gebeurt het dat we samen dezelfde artiest proberen te tekenen. Dat had ik bijvoorbeeld met Hef, zowel ik als Jiggy hadden interesse in hem. Natuurlijk ben ik dan gemotiveerd om hem te tekenen, maar het is niet zo dat ik rouwig ben als het niet lukt. We zijn wel concurrenten, maar we stoten niet het brood uit elkaars mond. We hebben mede daarom ook geen hekel aan elkaar. Ik heb een redelijk verstandhouding met andere labels en ik vind het heel tof om te zien dat andere ook hun ding doen. Soms werken we zelfs samen aan iets, zoals bijvoorbeeld SirOJ’s album.” Naast deze creatieve projecten houdt Kees de Koning zich ook bezig met de zakelijke aspecten. “Het ene moment ben ik bezig met bijvoorbeeld de artwork van een album en het andere moment ben ik bezig met promotie. Natuurlijk doe ik dit allemaal niet zelf, maar ik praat hier wel over mee.” Het Juridische deel van het werk vindt hij het minst. “Maar het hoort er gewoon bij.” Of het nou onderverdeeld is in zakelijk en creatief. Platenbaas zijn slokt een flinke hoeveelheid tijd op. “Soms is het wel moeilijk voor mijn familie. Ik ben veel op pad en soms laat thuis,” vertelt vader Kees over de invloed die zijn werk op zijn familie heeft. “Het is voor mij een balans die ik moet zoeken. Ik denk dat het aan de andere kant wel goed voor me is. Me familie houdt me met beide benen op de grond.”

 Artiesten van Top Notch

Het aanbod van Top Notch is zeer breed. Van de humoristische hiphop van De Jeugd van Tegenwoordig naar de serieuzere teksten van Sticks langs de strakke flows van Winne naar de singer-/songwriter Lucky Fonz III. De muzieksmaak van de 39-jarige platenbaas is minimaal net zo breed. “Het bestaat denk ik niet dat mensen één ding heel tof vinden. Zelf hou ik overwegend van hiphop, maar ik vind het gedachtegoed van hiphop ook terug in andere muziekstijlen. Die mentaliteit, de mentaliteit van de tegencultuur, die spreekt me heel erg aan. Ik denk dat het sowieso gaat om wat je individueel van een artiest vind en niet wat je van een bepaalde stroming vind. Je hebt in Nederland een tijdje een puristische insteek gehad: ‘dit is hoe hiphop hoort te klinken’, maar die insteek heeft denk ik meer te maken met een bepaalde leeftijd dan met kennis van muziek. Als je ouder wordt gaat het meer om ‘wat vind ik leuk’ en Top Notch is zo breed, dat het voor iedereen wel wat leuks in haar mars heeft.” Top Notch is zelfs zodanig verbreed dat sinds ongeveer een jaar ook dj Promo te vinden is tussen de Top Notch artiesten. Een hardcore dj tussen veelal Nederhop artiesten. “Dat is eigenlijk heel gevoelsmatig. Je luistert naar andere muziek en je ziet raakvlakken. Ik ben altijd erg geïnteresseerd geweest in de gabberstroming, omdat het net als hiphop een tegendraadse stroming is. Ondanks dat de massa het niet helemaal leek te begrijpen,  is het heel populair geworden. Daarnaast is de gabberstroming  heel erg van hier, heel erg Nederlands en dus ook authentiek. Via Willem van The Opposites ben ik in contact gekomen met Promo. Toen Promo vervolgens vertelde dat hij heel erg fan was van wat wij deden, zijn we gaan samenwerken.” Naast het album dat Top Notch rappers opnamen met Promo, zijn meer samenwerkingen ontstaan die niet echt binnen een hokje passen. “Ik zat op een bepaald moment met Damaru te filosoferen over met wie hij een plaat zou willen maken. Hij vertelde dat hij wel een plaat wou maken met Kempi en Jan Smit. Dat was zo’n uitdaging. Dat hebben we gedaan.” Expliciet spreekt Kees de Koning de onderliggende boodschap uit: “er zijn geen muren tussen de genres. Er is geen wetboek van hiphop, niks staat vast.”

Het is de afgelopen jaren een komen en gaan van artiesten bij het label. Onder andere Jawat!, DuvelDuvel, Kubus & BangBang en de Rotterdamse Uni-Q hebben Top Notch verlaten, laatstgenoemde is sinds kort bezig met een comeback. “Het is wederom heel verschillende per artiest. Soms is het gewoon mooi geweest terwijl het bij andere artiesten tijd is voor iets anders. Er spelen heel veel factoren mee.” Over Jawat! : “Hij voelde zich gewoon niet happy bij ons, en dat liet hij op het laatst zoveel merken dat ik zoiets had van: ‘dan kunnen we de samenwerking beter stoppen.’ Het is niet zo dat we er allemaal rijk van worden, dus het moet wel leuk blijven en als dat het niet meer is dan is het misschien beter om op een andere manier verder te gaan.” Gelukkig blijft Top Notch nieuwe artiesten aannemen en kansen geven om zich te bewijzen in de muziekwereld. Een voorbeeld daarvan is Fresku. Hij kwam op een bijzondere manier bij Top Notch terecht: via een nummer op YouTube met de titel ‘Brief aan Kees’. Volgens Kees is er geen standaard manier om bij Top Notch terecht te komen. “Alles heeft een verhaal. Er is geen normale manier. Het begint natuurlijk wel allemaal met iets dat ik goed vind maar voor de rest zijn de manieren heel verschillend. Het is zeker niet zo dat ik de hele dag YouTube afstruin om talent te zoeken. Bij Fresku kreeg ik eerst een sms van Sticks waarin hij vertelde dat hij het tof heel vond en of ik het al gehoord had. Niet veel later kreeg ik ook een sms van Winne dat hij het ook tof vond, toen ben ik toch maar eens gaan kijken.” Het is dus een misverstand dat Kees de Koning podia en internet afstruint naar talent. “Talent manifesteert zich toch wel.”. Als een artiest bij Top Notch komt betekent dat echter niet direct een succesvolle carrière. “Ik vond dat Nina een hele toffe plaat had, daarnaast vind ik haar als artiest en persoon ook heel tof. Ik had verwacht dat mensen dat wat meer zouden omarmen, maar hier spelen natuurlijk meerdere factoren in mee. Ik kan niet bepalen wat mensen goed vinden..” Nina was de eerste vrouwelijke artiest die bij Top Notch tekende. Ze heeft één album uitgebracht bij Top Notch en daarvan zijn twee clips geschoten Straattaal en Nieuwe Patta’s, beide niet erg populair. 

Nederhoplabel

In de volksmond wordt Top Notch wel hét Nederhoplabel genoemd. “Zo zou ik het niet noemen en zo heb ik het ook nooit genoemd. Ik hang geen labeltje aan Top Notch. Natuurlijk is hiphop wie we zijn, waar we vandaan komen en wat we grotendeels doen. Dat komt ook omdat het de muziek is die ik het meest relevant vind en waarvan ik vind dat het de meeste creativiteit bezit. Maar we zijn meer dan alleen Nederhop.” Dit komt onder andere omdat labelbaas De Koning artiesten vooral op gevoel aanneemt, dit laat dan natuurlijk wel zijn sporen na. “Top Notch is denk ik een redelijke weerspiegeling van mijn smaak. Ik voel wat dat betreft een verwantschap met het label Atlantic, ook een heel gevoelsmatig label. Zij begonnen als een Jazzlabel maar zijn later heel breed geworden met onder andere soul, blues en rock. Je voelt nu dat het klopt, maar eerst klopte het nog niet. Wat dat betreft lijkt het een beetje op Top Notch.”

Kempi zit alweer een flinke tijd bij Top Notch, maar zorgde toen der tijd voor een flinke ‘heisa’. De rapper zat op het moment dat hij bij Top Notch tekende namelijk in de gevangenis. “Toen we met hem aan het praten waren en zijn contract bespraken, zat hij nog niet in de gevangenis. Hij had wel al gezeten en zijn leven was op die manier ook getekend.” Kempi wordt meestal gezien als een rapper met een bepaald imago. “Ik zou het geen imago noemen. Het is een jongen die een bepaalde levensloop heeft gemaakt en een bepaalde gave en talent bezit. Mijn interesse was in zijn gave en zijn talent, niet in zijn criminele achtergrond. Na zijn eerste mixtape was ik gewoon fan. Toen zijn we gaan praten en op het moment dat alles bijna rond was, werd hij gearresteerd. Kempi dacht meteen dat hij alles had verpest en dat zijn kans vergooid was. Maar ik had er vertrouwen in en we zijn er gewoon mee doorgegaan.” Het persbericht dat Top Notch stuurde over Kempi, zorgde voor de negatieve mediahype. “Achteraf denk ik er wel eens over na: hadden we dat bericht wel moeten sturen? Door het bericht ontstond een reactie die eigenlijk het tegenovergestelde was van waar ik op hoopte.”

Ontwikkelingen

Elke artiest ontwikkelt zich op een bepaalde manier, zowel internationaal als nationaal. Kempi die nu bijvoorbeeld veel minder rapt over ‘coke moet gepusht’ worden. Door zo’n ontwikkeling ontstaan nieuwe fans, maar de oude fans zijn het er niet altijd mee eens. “Mensen willen altijd de ‘new best thing’, het oude is altijd achterhaald. Mensen komen daar later dan vaak op terug. ‘De Jeugd’ is een goed voorbeeld. In het begin zeiden mensen binnen de hiphop dat het echt nep was, maar later kwamen er juist positieve reacties: ‘eindelijk eens rappers die zichzelf niet zo serieus nemen’. De publieke opinie binnen de ‘hiphopcommunity’ is heel bewegelijk en heel afhankelijk van veel factoren.” Radio en televisie lijken dit te stimuleren. “Radio en televisie gaan er vanuit dat ze de massa dienen, dus ze draaien wat mensen leuk vinden. Dat ‘Sterrenstof’ bijvoorbeeld een top 10 hit is, daaruit kan je concluderen dat heel veel mensen dat leuk vinden.” Ook Opgezwolle heeft zich ontwikkeld en is overgegaan in de Fakkelteitgroep. “Ik heb ontzettend respect voor de drie mannen. Ik vind het bewonderingswaardig van Delic dat hij een enorm risico genomen heeft. Opgezwolle was een baan voor de jongens. Zij konden leven van de muziek en dat is niet voor iedereen weggelegd. Delic heeft op een bepaald moment gezegd dat hij iets anders wou doen. Het voelde voor hem alsof hij vast zat in het keurslijf. Zo’n keuze is niet makkelijk want naast dat hij een partnership van tien jaar verbreekt, stopt hij ook met het bedrijf waarvan ze kunnen leven. Dat ze op hun hoogtepunt zijn gestopt, heeft wel iets moois.” Top Notch’s frontman speelt natuurlijk wel een rol bij dit soort keuzes maar wil zichzelf niet als een mentor zien. “Mentor vind ik een begrip dat teveel met leraar verbonden is en ik kan deze jongens niks leren in wat ze doen. Als ze een klankboord nodig hebben dan ben ik dat, ja.”

Top Notch in vijf woorden: “de uitgeverij van tegencultuur”

“Top Notch wordt steeds meer een uitgeverij in mijn ogen, want een label brengt bepaalde beperkingen met zich mee. Een label is gelimiteerd tot de muziek en wij groeien op dit moment naar een breder perspectief. Volgend jaar geven we twee boeken uit, onder andere de debuutroman van James Worthy. Eerder gaven we al een documentaire over graffiti uit met de naam Kroonjuwelen. In deze vijf woorden klinkt het eerlijk gezegd wel een beetje té intellectueel. Natuurlijk wil je het gevoel hebben dat je met iets ‘groters’ bezig bent maar aan de andere kant is het ook nog steeds een reflectie van mijn smaak en interesse. Ik had Top Notch ook kunnen beschrijven als: ‘de cd-kast van kees’.”

Top Notch over vijf jaar?

“Over vijf jaar denk ik dat wij nog meer een platform zullen zijn voor creatieve mensen. Door de jaren is gebleken dat onze kracht zit in het spotten van talent, de kunst om het goed over te brengen en de kunst om de situatie te creëren waarin ze hun talent optimaal kunnen gebruiken.” Daarnaast geeft De Koning aan om verder te willen groeien. “Ik vraag me af of onze sterke punten alleen beperkt zijn tot muziek. Kunnen we dit verbreden naar boeken, films of zelfs games? Het lijkt me leuk om het te proberen. We leven in een tijd van verandering en dat heeft een grote impact op de creatieve industrie waardoor heel veel mogelijkheden ontstaan en dan moet je uit je comfortzone. Misschien brengen we wel hele leuke applicaties uit?  Dat heeft momenteel ook mijn interesse. ” Samengevat:“Top Notch is over vijf jaar nog breder en verder gegroeid.”

Superkracht

Als laatste vraag ik Top Notch-baas Kees de Koning welke superkracht hij zou willen hebben. “Ik zou graag meer tijd willen hebben, dat een dag 72 uur heeft. Zodat ik alles wat ik bedenk en wil, kan gaan doen. Het leven heeft eigenlijk té weinig tijd. Het label groeit en ik wil ook steeds meer… levensgevaarlijk.”

De Top Notch verjaardag vindt op 29 en 30 december 2010 plaats in De Melkweg te Amsterdam. Het evenement heeft de toepasselijk titel Top Notch Extravaganza en alle Top Notch artiesten zullen de revue passeren met Extince als host. We geven ook 2×2 kaarten weg voor dit evenement.